Det finns olika förklaringar om hur jultomten har uppstått. Sammanfattningsvis kan man säga att jultomten är en blandning av olika kulturer och historier, och kom till Sverige på 1800-talet.

En legend är om Sankt Nikolaus, som var barnens och sjömännens beskyddare i början på 300-talet. Han älskade speciellt barn och framställs som en gammal vitskäggig man som går till barnen med gåvor. 6 December firades till minne av Sankt Nikolaus även kallad "barnens dag". En annan förklaring till jultomtens ursprung är myten om vätten eller hustomten, som var en liten vresig gubbe som det var bäst att hålla sig väl med.

I Tyskland skapades en helt ny figur Weihnachtsmann, julgubbe, som vid 1800-talet kom till Sverige och ersatte julbocken. Julgubben fick sitt svenska namn Jultomte efter gårdstomten. Det var i Amerika som traditionen om att tomten hade renar som drog släden kom till. Jultomtens leksaksverkstad där han tillverkar alla leksaker kommer från en finsk berättelse från slutet av 1800-talet.