Redan under antiken gav man gåvor åt varandra i form av nyårsgåvor. Det är en gammal tradition att ge gåvor, framförallt åt barn och fattiga. Denna tratition är en motsvarighet till gåvor som österlandets visemän gav Jesusbarnet.

En annan förklaring till julklapps-traditionen är skolans och kyrkans firande av S:t Nicholaus dag den 6 december då barnen fick "niklaspresenter".

Julklappar utdelades i Sverige sannolikt redan mot 1700-talets slut av en till julbock utklädd person, en roll som hundra år senare övertagits av jultomten.

Själva ordet julklapp kommer från en tradition att överlämna en gåva på ett skämtsamt sätt. Man smög sig fram, klappade på dörren, slängde in presenten och sprang sedan sin väg.